El telescopio Webb muestra la Nebulosa del Anillo en una nueva imagen sin precedentes

Los científicos se han centrado en un objeto cósmico popular y ahora lo ven bajo una luz de neón completamente nueva.

La Nebulosa del Anillo, también llamada Messier 57, es una nube de gas y polvo desprendida de una estrella moribunda a unos 2.600 años luz de distancia en la constelación de Lyra. Este fascinante y brillante ojo fotografiado por el telescopio espacial James Webb continúa confundiendo a los astrónomos: ¿Cómo podría una sola estrella formar una estructura tan compleja, con una serie de cientos de franjas misteriosas?

El telescopio, el principal observatorio espacial de la NASA y las agencias espaciales europea y canadiense, se centra en la nebulosa para intentar dar sentido a estas líneas y a las decenas de miles de acumulaciones de hidrógeno que la rodean. Son el resultado de una complicada danza de la física que no se comprende bien.

"Estas imágenes tienen algo más que un atractivo estético", dijo en un comunicado Nick Cox, científico codirector del proyecto de la compañía espacial francesa ACRI-ST. "Aportan una gran cantidad de conocimientos científicos sobre los procesos de evolución estelar".

Al estudiar la nebulosa, los científicos esperan obtener más información sobre los ciclos de vida de las estrellas y los elementos que liberan en el universo.

Las nuevas imágenes infrarrojas de Webb, mostradas en falsos colores violeta y lima para hacerlas más discernibles, muestran un anillo principal, rodeado por un halo más tenue con rasgos delicados. Dentro del anillo hay un charco de gas caliente. La estrella central arde a más de 180.000 grados Fahrenheit.

A diferencia de las estrellas gigantes que explotan en una supernova y colapsan en un agujero negro, una estrella mediana como la que crea esta nebulosa se queda sin combustible nuclear y sufre un final más torturado. A medida que se marchita, se desprende de sus capas más externas hasta que lo único que queda es una enana blanca de carbono y oxígeno. Ese pozo eventualmente se enfría y ya no produce luz. En el caso de la Nebulosa del Anillo, esto comenzó hace unos 4.000 años.

Su historia predice lo que le espera a nuestra estrella mediana, el Sol, que se espera que muera de la misma manera dentro de unos 5 mil millones de años.

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Las capas exteriores liberadas de la estrella moribunda transportan metales a través del espacio. A medida que colisionen con otras partículas, formarán nuevas moléculas y comenzarán a forjar nuevos objetos en el cosmos. Las estrellas son fábricas de elementos: producen carbono, por ejemplo, la misma sustancia química en la que se basan los humanos y gran parte de la vida en la Tierra, y luego arrojan estos ingredientes al universo al morir.

"Este es el fin de la estrella", afirmó Klaus Pontoppidan, astrónomo del Instituto Científico del Telescopio Espacial de Baltimore, al explicar otra muerte estelar similar. "Pero es el comienzo para otras estrellas y otros sistemas planetarios".

Lo que hace que la Nebulosa del Anillo y otras nebulosas llamadas "planetarias" (un nombre confuso e inapropiado porque no tienen nada que ver con los planetas) sean tan atractivas para los observadores de estrellas son sus formas y tamaños que varían como huellas dactilares y copos de nieve. A menudo tienen aros brillantes, burbujas o piscinas gigantes y zarcillos de nubes.

Las nuevas imágenes revelan los intrincados detalles de la capa en expansión de la nebulosa y el área que rodea a la estrella moribunda. El equipo internacional que trabaja en las nuevas imágenes quedó sorprendido por la claridad de Webb, superando las vistas anteriores del objeto, dijo Albert Zijlstra, astrofísico de la Universidad de Manchester.

"Siempre supimos que las nebulosas planetarias eran bonitas", dijo en un comunicado. "Lo que vemos ahora es espectacular".